Rockin syntypaikkana pidetään bluesin ja jazzin tavoin Yhdysvaltojen eteläosaa, epävirallisesti Memphisin kaupunkia Texasissa. Musiikin tyylilajina se on saanut vahvoja vaikutteita erityisesti bluesista. Yhdistämällä bluesia ja countrya muusikot loivat uuden musiikkityylin. Rock tunnettiin aluksi muodossa rock and roll, jolla edelleen viitataan eri tyyliin kuin pelkistetyllä kirjoitusmuodolla “rock”. Ensimmäisiä tunnetuimpia rock-artisteja olivat muun muassa Chuck Berry, Elvis ja Bill Haley.
Sähkökitara mahdollisti rockin
Rockin kehityksen kannalta olennaista on ollut sähkökitaran kehitys ja aiempaa shokeeraavammat musiikit ja sanoitukset. Varsinkin sähkökitaran ennenkuulumaton soundi myötävaikutti näkyvästi rohkeaan tyyliin, josta oli pehmeys kaukana. Rock oli vanhempien sukupolvien paheksumaa kapinaa alusta asti.
1960-luvulla myös Iso-Britanniasta alkoi nousta runsaasti rockbändejä, kuten The Who, The Rolling Stones ja The Beatles. Erityisesti The Whon ja The Rolling Stonesin musiikki oli kapinallista, jopa aggressiivista aiempaan populaarimusiikkiin verrattuna ja se levisi nuorten keskuudessa kulovalkean tavoin. Samaan aikaan erityisesti Yhdysvalloissa hippikulttuurin myötä kehittyi psykedeelinen rock, jonka tunnetuimpia esittäjiä olivat Jimi Hendrix, Janis Joplin ja The Doors. Tässä vaiheessa useat eri rockin tyylit alkoivat eriytyä omiin suuntiinsa ja rockin suosion kasvaessa näitä tyylisuuntia kehittyi koko ajan lisää.
1970-luku oli monelle kulta-aikaa
1970-luku on edelleen jäänyt monelle tuohon aikaan eläneelle mieleen rockin kulta-aikana, sillä silloin rockin kokeellisuus otti todella tulta siipiensä alle. Syntyi useita eri suuntauksia ja niiden myötä menestysbändejä. Heavy metal kehittyi psykedeelisestä rockista raskaampaan suuntaan ja sen ottivat omaksi tyylikseen muun muassa vielä nykyäänkin tunnetut Led Zeppelin, Deep Purple ja Black Sabbath.
Rockin suosio alkoi tasaantua 1980-luvulla ja esimerkiksi punk nousi aivan uudenlaiseen suosioon. 90- ja 2000-luvulla myös popbändit saivat aivan uudenlaista jalansijaa ja rockin suosio alkoi hiipumaan. Vaikka kyseessä on edelleen yksi suosituimmista musiikkigenreistä, on moderni rock ottanut runsaasti vaikutteita myös pop-, rap- ja jopa dance-musiikista ja uusia tyylejä kehittyy edelleen.